La diversificación de la producción apícola se presenta como una muy buena alternativa para los apicultores que pueden en esta forma orientar su producción de acuerdo a las características de sus respectivas zonas. Durante muchos años la miel ha sido la producción principal y por lo tanto la ganancia del apicultor; sin embargo, en general, se ignora que es posible obtener abundantes cosechas de polen que pueden fácilmente incrementar los ingresos anuales de los apicultores. Esto es también aplicable a la recolección de propóleos y otros productos que generalmente no se aprovechan y que también son rentables. En el caso del polen es interesante comprobar que existe un buen mercado internacional donde colocar el producto, siempre y cuando su producción y procesamiento cumplan con los requisitos exigidos. Por esta razón los apicultores que quieran diversificar la actividad y producir polen deberán aprender las técnicas de manejo y procesamiento.Usos del polenEl polen recolectado por las abejas tiene variados usos que van desde ser un valioso complemento alimenticio para el hombre, pasando por la alimentación animal, el muy interesante uso en apiterapia, la fabricación de cosméticos y un amplio uso en dietética.Investigadores y científicos de todo el mundo coinciden en considerar al polen de abejas como una excepcional fuente de vitaminas y proteínas que reúne todos los elementos necesarios para la vida. Es así como su consumo se ve incrementado en forma constante.
MERCADO DEL POLEN: Mercado internoLos mercados internos en América del Sur son aún incipientes, pero tienen una buena tendencia al alza a medida que el producto se va conociendo. En este aspecto, la preferencia, cada día más fuerte, por una alimentación más sana tiene una gran importancia. Mercado externoEl mercado externo se dirige en general al hemisferio norte hacia Estados Unidos y en especial a Europa donde el consumo es alto. Para entrar al mercado externo es muy importante tener un volumen de producción que pueda abastecer la gran demanda insatisfecha del producto. Comercialización:El polen puede ser comercializado tanto en fresco como seco. La producción de polen seco implica un proceso dirigido a la disminución de su tenor de humedad lo que permite su conservación por largo tiempo y es la más difundida. La producción de polen en fresco requiere un proceso de congelamiento y su posterior manutención en frío. Debido a esto su precio es algo más alto que el del polen seco. El polen en fresco se usa para alimentación humana y animal, especialmente para los Bombus polinizadores que se usan en Europa.Países productoresLos países actualmente productores de polen no son muchos. Entre ellos están España, Estados Unidos, China. En América Latina se produce polen en menor escala en Argentina y Chile; en el caso de Chile, se exporta polen fresco congelado a Francia y Holanda y seco a Estados Unidos. La producción de polen promedio en mi zona, V Región, Chile, es de 15 kilos por colmena. El polen español se exporta casi en su totalidad a los países europeos y también a USA, en seco. El polen chino hizo aparición en el mercado hace pocos años con mal resultado debido a su poco apetitoso sabor y a las evidentes fallas en su procesamiento.La producción de polen tanto para los mercados internos o el externo se presenta como una alternativa de diversificación para los muchos productores apícolas que pueden en esta forma incrementar sus ingresos.Perspectivas para América LatinaAfortunadamente en Latinoamérica hay países con una alta probabilidad de convertirse en importantes productores de polen. Los recursos naturales existentes expresados en una rica y abundante floración escalonada casi durante todo el año permitirían buenos rendimientos ya que esta abundancia está totalmente relacionada con la producción de polen. De cualquier forma es siempre conveniente hacer estudios previos de la flora de cada zona. Existen regiones en que la entrada de polen a las colmenas es tan intensa que las abejas suelen llenar varios marcos de cámara de cría provocando muchas veces el bloqueo de la postura de la reina debido a la reducción de espacio para aovar.En países como Colombia, Bolivia, Brasil, Argentina, Chile, existen regiones con una gran riqueza en producción de polen, sin embargo las posibilidades que brindan estas zonas se ven disminuidas por la falta de conocimiento técnico de los apicultores que no les permite su aprovechamiento en forma comercial.PRODUCCIÓN DE POLENLa producción de polen implica de parte del apicultor buen conocimiento del manejo de una colmena y también buen conocimiento de la zona a explotar.Manejo y preparación de las colmenas productoras de polenLas colmenas deben contar con lo siguiente:1- Reina joven de buena procedencia genética: - buena productora - muy buena capacidad de aove - buena viabilidad de sus huevos (98%) - buena recolectora de polen - mansedumbre - buen comportamiento higiénico2.- Control sanitarioEs necesario mantener un estricto control de todas las plagas y enfermedades de las abejas presentes en la zona. La presencia de problemas sanitarios disminuye enormemente la posibilidad de rendimiento de las colonias. 3.- Trampas caza - polen Las trampas caza polen son el implemento necesario para la recolección de polen. Tradicionalmente se fabricaban en madera, pero en la actualidad se prefiere el plástico de alto impacto por su duración, resistencia y muy especialmente por la facilidad que presenta para su limpieza.Trampas caza polenPara producir polen se necesita contar con trampas especiales para ser instaladas en las colmenas y diseñadas de tal forma que la recolección no implique ni daño ni estrés para las abejas, y que a su vez sean de fácil manejo para el apicultor. Las trampas caza polen constan de dos partes fundamentales: malla de retención de los pellets de polen y recipiente recolector.Mallas de retención Las mallas de retención se colocan a la entrada de la colmena de tal forma que cuando las abejas pecoreadoras regresen a la colmena pasen con cierta dificultad a través de los agujeros de las mallas de retención dejando caer, al intentarlo, sus cargas de polen (pellets).Existen varios tipos de mallas siendo las óptimas las confeccionadas de plástico de alto impacto con agujeros circulares. Las perforaciones o agujeros deben ser de 5 milímetros y, en el caso de las abejas africanizadas, de 4,6 mm. El grosor de la malla de retención puede variar entre 1, 2, 3 y 4 milímetros de espesor. La retención de los pellets aumenta con el espesor de la malla. La mayor retención se obtiene con mallas de un espesor de hasta 4 milímetros que permiten retener y recolectar hasta el 90% del polen, sin embargo no es conveniente este espesor porque no entraría a la colmena el polen suficiente para la alimentación de las abejas. El espesor óptimo es de 3 mm aún cuando la retención es menor (aprox. 60%); tiene la ventaja de permitir la circulación de las abejas sin problemas y la entrada de polen necesaria para su desarrollo.El material aconsejado para estas mallas es el plástico de alto impacto. Se utilizan placas cuyas perforaciones se hacen vía inyección, es decir se hacen a partir de una matriz quedando los bordes de los agujeros absolutamente lisos y por lo tanto no dañando en absoluto a las abejas.Se ha usado también chapa de hierro, pero no es aconsejable porque alrededor de las perforaciones siempre quedan bordes filosos que provocan gran daño a las abejas rompiendo alas, patas, cabezas, etc. Esto, fuera de provocar daño y mortandad de abejas, dificulta la limpieza del polen y desmoraliza a los apicultores quienes abandonan la producción por no dañar a sus abejas.En Chile se ha desarrollado un tipo de malla de retención que obtuvo una distinción en el Congreso de Apimondia en Suiza (1995). Se trata de una malla helicoidal de muy buena retención y que no produce ningún tipo de daño a las abejas, además permite una buena ventilación de la colmena.Recipientes recolectores de polenLas cajas recolectoras de polen deben tener en su parte superior una malla que permita el paso de los pellets de polen que las abejas dejan caer en su intento por entrar a la colmena. Para que el polen una vez en la caja recolectora se mantenga en buenas condiciones, el recipiente debe ser fácil de limpiar y debe tener ranuras o perforaciones que permitan el paso del aire ayudando así en esta etapa a la eliminación de la humedad con que llega normalmente el polen (hasta 60 ó 70%).El material óptimo para estos recipientes es el plástico de alto impacto porque permite las profundas limpiezas a que deben someterse con el fin de evitar el desarrollo de hongos y bacterias y que perjudicarían la calidad del polen.Tipos de trampas caza polen Existen diversos tipos de trampas caza polen. Hay trampas de piquera, intermedias, intermedias tipo americano, tipo australiano, de piso, etc. De todas ellas se deberá elegir la que permita una mayor recolección de polen con el menor riesgo de daño para las abejas. También deben ser fáciles de desarmar, especialmente el cajón recolector, para poder mantenerlas en óptimas condiciones higiénicas. Las trampas más comunes son:Trampas de piqueraLas trampas de piquera son muy usadas en la extracción de polen. Se ubican en la piquera sobre la planchada de vuelo. Con algunas variantes, poseen mallas de retención con agujeros circulares o alambre tejido. En este tipo de trampas (y en general en todas) es importante proporcionar un escape de zánganos con el fin de no provocar aglomeraciones en la piquera que pueden producir falta de ventilación sobre todo en las colonias muy pobladas. Los escapes para zánganos deben ser de 6 mm y deben ir ubicados a los costados de la trampa.Manejo de la trampa Esta trampa es de manejo bastante sencillo. Los apicultores deben colocarla en la piquera y esperar que las abejas se acostumbren a pasar por la malla de retención. En un principio se observará un gran desorden ya que las abejas realizarán reconocimientos, inspecciones, hasta que finalmente aceptarán este "obstáculo". Por otra parte tiene la desventaja de que por estar en la piquera recibe todos los desperdicios que las abejas sacan de la colmena, es decir restos de abejas, cera, etc. El polen así recolectado presenta mayor trabajo para su limpieza. Estas trampas no permiten el retiro por separado de la malla de retención de tal forma que cuando el apicultor no desea recolectar polen debe retirar la trampa completa. Trampas de piso de tipo OACUno de los tipos de trampas más usados en Canadá y USA es la trampa OAC, diseñada en Canadá en el Ontario Agricultural College (Universidad de Ghuelph) a principios de los años 60. Esta trampa consta de tres partes. La parte inferior es un bastidor con fondo de tela y sirve para recolectar el polen. Este bastidor se retira por la parte posterior de la colmena y presenta varias ventajas: no irrita a las abejas, mayor capacidad receptiva de polen, buena conservación al no estar expuesto a la lluvia. Sin embargo tiene la desventaja de tener un fondo de tela que puede permitir el desarrollo de bacterias y hongos en el polen.La segunda parte es una malla que debe colocarse sobre el bastidor con una dimensión de 3 mm x 3 mm que permite sólo el paso del polen. Por último en la parte superior de la trampa se encuentra una malla de retención de 4 x 4 mm por donde se obliga a las abejas a pasar y dejar caer los pellets de polen.Entre las dos mallas se ubican separadores que hacen que las abejas se distribuyan por unos corredores permitiendo una mejor distribución del polen.Manejo de la trampaSe instala sobre el piso de la colmena y sobre ella se arma el resto de la colmena. Como casi todas las trampas, tiene sus ventajas y desventajas. Como ventaja puede mencionarse que tiene gran capacidad de recolección lo que permite que el apicultor pueda cosechar el polen en intervalos de días más prolongados; por otra parte el polen queda protegido de la lluvia y también está más protegido de la humedad del medio ambiente. Como desventaja puede decirse que tanto para su instalación y su retiro es necesario desarmar toda la colmena con los inconvenientes que ello implica. Por otra parte todos los desperdicios de la colmena caen en la trampa. Su costo es muy elevado debido a lo complicado de su construcción y a la variedad de sus materiales. Trampas intermediasEn los países productores estas trampas son muy populares debido a sus numerosas ventajas. Se colocan entre la cámara de cría y el alza, lo que permite que el polen recolectado quede casi absolutamente limpio sin ningún tipo de desperdicios ni residuos. En la piquera se coloca una malla de alambre tejido 3 x 3 mm. Con esto se logra una mejor entrada de aire a la colmena, es decir una muy buena ventilación.Estas trampas están construidas en plástico blanco de alto impacto y poliester. Tienen una excelente resistencia, buenas condiciones térmicas que no permiten el recalentamiento interior. Posee salida para zánganos. La malla de retención es de una sola pieza construida en plástico de alto impacto matrizado con agujeros de 5 mm y un espesor de 3 mm. Un mecanismo especial permite correr o deslizar íntegramente la malla para permitir la libre circulación de las abejas. Esta modificación permite algo muy importante: la incorporación de la trampa a la colmena como si fuera una parte más de ella. Se puede colocar en primavera y retirar a fin de temporada permitiendo un buen manejo y una buena ventilación para la colmena.El cajón inferior, es decir el receptor del polen, está hecho del mismo material plástico que permite fácilmente su lavado, limpieza y desinfección. Además tiene en su fondo ranuras que proporcionan una buena aireación y que por otra parte permiten que el polen comience su proceso de pérdida de humedad. Manejo de la trampa intermediaEs de fácil instalación, para ello sólo se necesita correr hacia adelante el alza que va sobre la cámara de cría. Al hacer esto quedará un espacio en la parte posterior que debe ser tapado con una chapa o madera delgada. La piquera normal de la cámara de cría debe taparse con una malla que permita la entrada de aire fresco a la colmena y la circulación del mismo. La trampa se instala entre la cámara de cría y el alza. Se retira la malla de retención hasta que las abejas se acostumbran a usar esta nueva piquera, sólo entonces se vuelve a colocar. El retiro del polen se hará en forma diaria o día por medio según el ingreso.RECOLECCIÓN Y PROCESAMIENTO DEL POLENEl polen es recolectado en forma de pellets corbiculares obtenidos de las patas traseras de las abejas que vuelven a sus colmenas. Estos pellets son retirados de las abejas antes de que entren a la colmena por medio de las trampas caza polen.El polen debiera ser retirado diariamente en climas húmedos y con menor frecuencia en climas secos. Esto dependerá también del ingreso de polen, es decir de las cantidades recolectadas en cada trampa. Es muy importante un buen manejo durante la recolección, especialmente en lo que se refiere a la humedad del polen.Para obtener buenos rendimientos con un manejo razonable las trampas deben considerarse como una parte más de la colmena, esto quiere decir que deberán permanecer instaladas desde principio a fines de temporada. Esto no quiere decir que la malla de retención deberá estar en forma constante, eso quedará a criterio del apicultor.Las condiciones higiénicas deben ser cuidadosamente controladas tanto en la recolección como en el procesamiento, tal como se debe hacer con cualquier alimento.La cosecha de polen se realiza retirando el cajón recolector de la trampa y volcando el polen en un balde de plástico muy limpio. Una vez retirado el polen de todas las trampas debe trasladarse lo más pronto posible a la planta de secado final. Si esta planta quedara a mucha distancia y para evitar el deterioro del polen es muy recomendable hacer lo que se llama un presecado. La idea es bajar el tenor de humedad natural con que viene el polen que a veces llega a 60-70% por lo menos a un 10% de humedad. Este porcentaje permite la conservación del polen por un tiempo muy razonable que facilita a su vez su posterior traslado a la sala de procesamiento sin mayores pérdidas. El traslado de polen fresco con alto tenor de humedad provoca pérdidas porque se aglutina y los pellets al estar tan húmedos se rompen y deshacen. También el polen se puede ver afectado si las temperaturas son demasiado altas, esto unido a la humedad puede provocar fermentación. Por eso se insiste en el tratamiento del presecado que evita todos estos posibles problemas. Presecado del polenLa técnica del presecado del polen consiste en aprovechar los rayos solares en forma indirecta y se puede hacer fácilmente. Esta técnica está descrita en el libro "Polen, Tecnología de su Producción, Procesado y Comercialización" del Ing. Agr. Luis Guillermo Cornejo (Argentina). "Se trata de utilizar los techos de colmena en los cuales se deposita el polen, formando una capa de dos centímetros de altura aproximadamente. Es necesario armar una cubierta de plástico negro que llegue a proteger al polen de los rayos solares directos, por ello esta cubierta debe tener mayor superficie que el conjunto de techos que se colocan debajo del plástico, que debe estar separado de los techos unos quince centímetros. Se colocan los techos debajo del plástico, tratando de aprovechar las horas de mayor calor; con esta técnica se logra bajar la humedad a valores que oscilan entre el 12 y el 14%".En experiencias personales he comprobado que con el presecado es posible llegar a valores de humedad entre el 10 y el 9% lo que facilita la conservación.Proceso de secadoPara el secado y el procesamiento del polen debe contarse con una sala adecuada para ello. Como es un producto alimenticio, esta sala tendrá que cumplir con los requisitos que exijan las autoridades sanitarias locales.En general el proceso de secado del polen se efectúa por medio de aire caliente a temperatura controlada y existen diferentes métodos para ello.1. Secado solar directoEste es un método primitivo, lamentablemente usado todavía por algunos productores y que debe descartarse de inmediato. El polen se deteriora rápidamente al recibir directamente los rayos del sol debido a que posee muchos componentes fotosensibles en especial a los rayos ultra violeta. Estos rayos disminuyen las cualidades farmacológicas. También es descartable el secado en hornos a calor directo y sin control de temperatura porque se altera totalmente la calidad del producto.2.- Secado solar indirectoAnteriormente hablé del presecado con calentamiento solar indirecto y esta es la forma económica y práctica de iniciar el proceso de secado. Para este proceso de secado solar indirecto no existen secadores de este tipo a nivel comercial. En general los productores de polen fabrican sus propios secadores solares, especialmente en zonas con una actividad solar intensa. En el uso de estos secadores se puede realizar un buen secado pero es muy importante controlar la temperatura interna para no sobrecalentar el polen.3.- Secadores con aire calienteEste es el procedimiento más adecuado para el correcto secado del polen. Consiste en el uso de aire calentado a temperatura controlada que no debe exceder de los 40-45 °C. Los equipos utilizados para este efecto generalmente son fabricados por los propios productores debido a que prácticamente no existen aún en el mercado, excepto un par de fabricación española. Consisten en estructuras o gabinetes donde se acondicionan bandejas cuyo fondo es de malla fina y donde va colocada una capa de polen. Estas bandejas permiten la circulación del aire caliente, que insisto no debe exceder los 40-45 °C, y que va eliminando la humedad del polen.El aire se introduce, se calienta y se expele hacia el interior donde están las bandejas donde circula y elimina la humedad del polen. El número de bandejas es variable y depende por supuesto del tamaño y capacidad del secador. Limpieza del polenEn general se efectúa primero una limpieza basándose en una corriente de aire que debe ser lo suficientemente intensa para permitir separar y extraer las partículas más livianas que normalmente son impurezas y deja el polen que es más pesado. Hay productores que aún después de esta limpieza efectúan una limpieza a mano eliminando lo que aún pudiera quedar.DesinsectaciónNormalmente se encuentran en el polen, con el pasar de un par de días, huevos de Lepidópteros (polillas) que con temperatura suelen eclosionar y dar origen a larvas y con posterioridad a polillas. Para evitar este problema de conservación se procede a la aplicación de productos químicos, por ejemplo aquellos que se usan para la conservación de las legumbres, granos, etc.Otra forma de evitar el problema de los insectos es someter el polen, ya seco, a una temperatura de 20 °C bajo cero por 6 horas, y luego conservarlo a una temperatura de +5 °C.Producción de polen fresco Estos últimos años ha habido demanda de polen fresco, es decir sin el proceso de secado. Este polen debe ser sometido inmediatamente de su recolección a baja temperatura: 20 °C bajo cero por no menos de 24 horas y posteriormente debe conservarse y transportar a su lugar de destino a +4 °C. El polen en esta forma se destina a la alimentación de Bombus en Europa (Holanda). También se usa en alimentación humana. CONCLUSIÓN: En la producción de polen aún queda mucho por perfeccionar especialmente en lo que se refiere al procesamiento. Si bien es cierto que ya existe una cierta tecnología, es necesario implementarla y adecuarla al volumen creciente de las producciones. La demanda en aumento así lo exige.Por otra parte, las posibilidades de obtener mayores rendimientos de las colonias es un desafío que vale la pena intentar; todos los apicultores sabemos que las abejas no sólo nos proporcionan miel sino otros productos tan valiosos como el polen, la jalea real, el propóleos, el veneno, todos ellos aprovechables para el apicultor. Están ahí, ¿qué esperamos?
Rossy Castillo Orozco, Perito Apicultor - Sociedad Apícola Olmué Ltda. - Olmué, CHILE -
rossybee@terra.cl
